Le réseau ferroviaire aux Émirats Arabes Unis a commencé en 2009 par la création de la compagnie nationale Etihad Rail. La société appartient à 70% à l’Émirat d’Abu Dhabi et 30% au gouvernement du pays. Le réseau devrait connecter les sept Émirats pour ensuite être relié à l’Arabie Saoudite, le Qatar, le Bahreïn et Oman. Ce projet à 85 milliards d’Euros devrait être fini en 2024. Il soutient le développement économique et le bien-être des personnes en offrant un accès équitable et abordable pour tous.
C’est l’un des plus grands projets en engineering du pays. Les lignes sont pour l’instant réservées au transport de marchandises. Le projet initial était de construire un réseau pour les passagers. Mais les avantages commerciaux et environnementaux ont pris le dessus et les Émirats ont préféré développer la partie commerciale. Le gouvernement a investi 1,2 milliard d’euros dans la signature d’une joint venture avec la compagnie « China Railway Construction Corporation » pour développer ce réseau.
La phase une a donc commencé en 2009 et est opérationnelle depuis 2016. Cette première ligne de 264 kilomètres permet de transporter essentiellement les granulés de soufre de Shah et Habshan au point d’export de Ruwais (Emirat d’Abu Dhabi). Jusqu’en 2020, Etihad Rail a transporté plus de 30 millions de tonnes de granulés de soufre pour ADNOC, la compagnie nationale de carburant. Ils ont la capacité de transporter 22 000 tonnes de granulés de soufre par jour. Etihad Rail a sept locomotives et 240 wagons afin de servir leur client principal. Long de 1,2 kilomètre, les trains roulent à 120 kilomètres heure.
La phase deux reliera Ghweifat, à l’ouest des Emirats, à l’Arabie Saoudite. Ghweifat sera aussi le point de départ pour connecter les sept Émirats via plusieurs ports d’Abu Dhabi (Khalifa et Mussafah), de Dubaï (Jebel Ali), Sharjah, Ras Al-Khaimah pour terminer sur la côte est de Fujairah. Le réseau ferroviaire s’étendra sur une longueur totale d’environ 1 200 kilomètres de voies dans les Emirats. Il y aura plusieurs arrêts dans les centres de distribution principaux afin de faciliter les chargements. A cause des conditions climatiques, la construction des lignes est difficile et longue. Quinze tunnels seront creusés dans les montagnes de Hajjar avec au moins 35 ponts dessinés pour des charges lourdes.
Signataires de l’accord de Paris, les Émirats Arabes Unis veulent développer leur réseau ferroviaire afin de réduire son émission de carbone. En effet, un train complet de marchandise, l’équivalent de 300 camions, réduit l’émission de carbone de 80%. De plus, on compte 375 000 véhicules de moins sur la route réduisant les risques d’accident et d’engorgement.
La tour de contrôle du réseau se trouve à Mirfa, un village a 160 kilomètres à l’est d’Abu Dhabi.
Suivant le programme d’émiratisation des entreprises du pays, Ethiad Rail a ouvert une école ferroviaire avec un diplôme obtenu en trois ans. Réservés seulement aux Émiratis, les diplômés travailleront comme contrôleurs de lignes. Ouvert en 2017, les 10 premiers Émiratis ont été diplômés en 2020 et embauchés par la compagnie.