Depuis quelques mois, le Bénin est devenu le roi de l’or blanc en Afrique, s’affichant comme le premier producteur de coton sur le continent. Avec 587 000 tonnes de matière produite en 2023, il est suivi de près par le Burkina Faso et le Mali, ex-leader qui rétrograde en troisième place.
Le coton joue un rôle primordial dans la croissance économique du Bénin représentant depuis l’année dernière 40 % du PIB du pays (un peu moins de 6% en 2021) et 80 % de ses recettes d’exportation. Ce secteur représente également plus de 40 % des emplois en milieu rural. Une réussite soutenue par la présence de 23 usines d’égrenage qui constituent une part importante du tissu industriel du pays.
Comment le Bénin en est-il arrivé à de tels résultats et surtout à prendre le leadership ? D’abord grâce au secteur public étranger qui a injecté de grosses sommes dans ce domaine, à la stabilité du pays (contrairement au Mali et au Burkina-Faso) à la plantation précoce de ses cultures, qui les aurait rendues plus résistantes, et à l’augmentation de l’utilisation d’engrais recommandée par les autorités, donnant lieux à des plantes plus robustes face aux insectes très nuisibles comme les jassides qui ont sévi sur tout le continent.
Depuis 2016, des réformes ont été entreprises pour revitaliser le secteur cotonnier, incluant la délégation de sa gestion aux acteurs privés et des efforts pour assurer la disponibilité en semences et en engrais. Des initiatives de traçabilité ont également été mises en place pour améliorer la compétitivité du coton béninois sur le marché international, permettant aux consommateurs de suivre son parcours.
Le gouvernement béninois vise aujourd’hui à valoriser le coton localement pour augmenter sa valeur ajoutée, stimulant ainsi l’économie nationale et réduisant la dépendance aux exportations brutes. Des projets comme la « Glo-Djigbé Industrial Zone » sont conçus pour renforcer l’industrie cotonnière en offrant des incitations à l’investissement et en créant des emplois, tout en respectant les normes environnementales et sociales du pays. Le pays envisage aussi de collaborer avec d’autres producteurs africains de coton pour faire face à la concurrence des pays développés.
À long terme, le Bénin vise à atteindre une production record d’un million de tonnes de coton graine pour consolider sa position de leader en Afrique.